徐文长是一位奇人，袁宏道的《徐文长传》也可称为一篇奇文。徐文长是著名的诗人、戏曲家，又是第一流的画家、书法家，在文学史和美术史里，都有他崇高的地位。但是他一生遭遇波折。他在世时，虽然不算无名之辈，还几乎做出一番事业，但最终如这篇传记所说的，“竟以不得志于时，抱愤而卒”。他死后，名字便渐渐为人忘了。袁宏道发现了他，为他刊布文集，并为之立传，使这位尘霾无闻的人物终于大显于世，进而扬名后代。一篇简短的传记，竟能重振一个被世遗忘的人物的声名，这本身就不是一件小事。所以说，《徐文长传》称得上是奇文。
   
这篇文章写得好，首先因为袁宏道把自己也写了进去，在传主身上倾注了自己的感情。袁宏道可称徐文长的真正知己。读者可以看到，传文一开头，就写出袁宏道与陶望龄阅读徐文长诗集《阙编》的惊喜欢跃情状：两人跳起来，灯影下一面读，一面叫，将已睡的僮仆都惊醒，恨与徐文长相识之晚。这种发自内心的欢喜钦佩之情，不能不叫人与作者同样受到感染。
   
从表面上看，袁宏道在这篇传中突出写了徐文长的奇，其人奇，其事奇，他在传末总括一句说：“余谓文长无之而不奇者也。”传中用“奇”字的地方，达八九处之多：“奇其才”，“益奇之”，“好奇计”，“诗文益奇”，“病奇于人，人奇于诗”，“无之而不奇，斯无之而不奇也”。徐文长不平凡，他的一生也不平凡；突出写他的奇，自然是抓住了这个人的性格与行事的特征。但是，袁宏道写这篇传的主旨还不在于此。这篇传的主旨，应该是传中所写的徐文长“雅不与时调合”这六个字。科举的不利，使徐文长成为一个失意的人，愤世嫉俗的人。他“屡试屡蹶”，终生只是一个秀才，“不得志于有司”，当然无法发挥他的才能，实现他的抱负。因此《徐文长传》主要叙述的是这样一个怀才不遇的封建时代具有代表性的知识分子，描写他的狂放与悲愤，以及他不惜以生命与世俗相抗衡的悲剧命运。这才是《徐文长传》的主旨。

我们看传中徐文长的傲气，他进见“督数边兵，威震东南”的胡宗宪，将官们匍伏跪语，不敢举头，而他以部下的一个秀才却侃侃而谈。写徐文长的悲愤，“自负才略”，“视一世士无可当意者”，等等。这些显然就不是只写徐文长的奇人奇事，而是慨叹于当时许许多多失意者的共同遭际了。“古今文人牢骚困苦，未有若先生者也”，这才是袁宏道为徐文长作传的真实感情流露。因此传文末尾最后的两句话，虽然写的是“无之而不奇，斯无之而不奇也”，似乎仍是突出一个“奇”字，但是结语却是一个叹词：“悲夫！”为什么用此二字作结，读者自然可以体会一下作者写这篇文章的用意。

附：自由本色的歌者——袁宏道和《徐文长传》

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徐渭在世时，才华横溢，诗书画文曲等诸多方面的成就在中国文化史上前少古人后无来者。但他同时怀才不遇、生活坎坷、遭际艰难，曾八次参加科举而无一次及弟，除了在胡宗宪幕上的八年，其余时间都以布衣流连于“十字街头”，晚年生活更多放荡不羁、清高傲岸、特立独行，忧愤积于心，癫狂到用斧锥自残。其在艺术上的杰出成就亦埋没于乡野之间，“名不出于越”。

徐渭死后五六年，袁宏道于陶望龄府上读到“恶楮毛书，烟煤败墨”的徐谓诗集《阙编》，“读未数首，不觉惊跃”，与陶望龄一起于“灯影下，读复叫，叫复读，童仆睡者皆惊起”，由此，徐渭在明末文坛声名大起，“一时名公巨匠，浸浸知向慕云”。后袁宏道作《徐文长传》以记其人其事，此传也成为完整记录徐渭生平的第一个传记。

袁宏道是明末“公安派”的领袖人物，在文学上他们反对前、后七子的复古主义和形式主义的倾向，主张为文须“独抒性灵，不拘格套”，在当时文坛上产生了很大的影响。袁宏道本人在散文创作上极有成就，他的诗文亲切自然，清新活泼，常于写景叙事中流露人生感受。其小品文尤其加致，为晚明一大家。

这一篇《徐文长传》鲜明地体现了袁宏道的艺术特色与创作追求，显现出一种“文中有我”的特点，渗透了作者强烈的个人感情。

文章选取了传主一生中的几个典型事例，以“奇”字立意，比较完整地构勒出传主不平凡的一生。文章悬念起笔，未见人而先把一个人的骨格立起：“强心铁骨，与夫一种磊志不平之气，字画之中，宛宛可见”。以徐渭在胡梅林幕上的经历写出徐渭横溢之才华及狂放傲崖之人格，又以“健儿”及“沙门”二事极言胡公对徐渭之信任。这是人奇！

文章叙述徐渭的艺术特色，从徐渭的生活背景入手，紧紧把握住徐渭心中的不平之气，极言其本色当行、自由狂放的心灵抒发，“故其为诗，如嗔如笑，如水鸣峡，如种出土，如寡妇之夜哭，羁人之寒起”。这种风格正是徐渭身后数年袁宏道及其公安派文人的追求目标，呈现出与当时文人绝然不同的的风格，真正做到了“从自己胸臆流出”的境界。从这个意义上讲，袁宏道对徐渭的极力推崇，其实是在宣扬自己的文学主张，为自己的文学主张树立一个出色的范本，徐渭之声名鹊起，是公安派文学主张的张扬过程。

正是在文学追求上的共鸣，使袁宏道有可能更直接地把握徐渭的文学风格，理解徐渭的艺术追求，让徐渭在世人的漠然中峭然独立。“士有贤俊之姿，必有佯狂之讥；内怀独见之明，外有不知之毁”，身处前后七子复古文学潮流中的袁宏道必然对徐渭的不幸感同身受。这种感受使袁氏对徐渭评价几成定论，“摹其品，衡其诗，俱千秋定案”。（明·陆云龙《翠娱阁袁宏道文选》）

《徐文长传》文笔疏荡写意、形神兼备，读来又骨意森然、铿锵有力。这种骨力是徐渭人格力量的外化，使文章呈现出一种内外交融的艺术魅力。正如清代林云铭所评价“悲壮淋漓，文如其人，且令天下后世负才不遇者读之，一齐下泪”。

袁宏道的《徐文长传》体现了公安派文人在文学上的个性追求，袁氏与徐渭心灵上的共鸣使文章渗透了作者深切的个人体念，情感丰富、笔意深重。其实，袁宏道与徐渭一样，都是中国文学史上自由本色的歌者，他们共同构成了我们为文写作的榜样。