王书尽管有大量墨本、刻本传世，既多残章，又无真迹，有人认为王书难以作分期阐释,但仔细分析便可略见端倪。其一可以做体态和类型的分析与归纳，其二唐张彦远的《法书要录》收录了一些南朝书论家的文章，细心阅读这些文献，就可以找到关于王书分期的资料，南北朝离羲之不远，又是当时热门话题，自然可信。

    虞和《论书表》："羲之为会稽，献之为吴兴，故三吴之近地，偏多遗迹也，多是末年遒美之时。""羲之所书紫纸，多是少年临川时迹，既不足观，亦无所取"。"羲之书在始未有奇殊，不胜瘐翼、郗忄音，迨其末年，乃造其极。尚以章草答庾亮，亮以示翼，翼叹服，因与羲之书云'吾昔有伯英章草书十纸，过江亡失，常痛妙迹永绝，忽见足下答家兄书，焕若神明，顿还旧观。'"这里所谓"少年临川时迹"，指王羲之在临川时的作品。《世说新语·品藻第九》注引《中兴书》记载："羲之自会稽王友，改授临川太守。"若羲之有这段经历，应在二十八至三十岁之间。庾翼见到王羲之章草答庾亮书，当在庾亮出镇武昌的晋成帝咸和九年的秋天，这时候王羲之三十二岁。

    按虞和这种说法，王羲之早年书"未有奇殊"、"既不足观、亦无所取"，"不胜庾翼、郗忄音"。到三十二岁时，进步飞速，崭露头角，他的草书，"焕若神明，顿还旧观"。至晚年，"迨其末年，乃造其极"。

    王僧虔《论书》："庾征西翼书，少时与右军齐名。庾犹不忿。在荆州与都下书云：'小儿辈乃贱家鸡，皆学逸少书。须吾还，当比之'。"这段文字告诉人们，王书的后进事实，庾翼《与都下书》写于出镇荆州之际，当时王羲之在三十八岁到四十一岁间。正是这三四年间，王羲之书法开始受到普遍欢迎。

    陶弘景《与梁武帝论书》对羲之晚年书迹别有一番见解："逸少自吴兴以前诸书，犹未为称。凡厥好迹，皆是向在会稽时永和十年许年中者，从失郡告灵不仕以后，略不复自书，皆使此一人，世中不能别也，见其缓异，呼为末年书。逸少亡后，子敬年十七八，全仿此人书，故遂成与相似。"王书"好迹"都写于永和十一年王羲之"告灵不仕"以前的十许年间，正是四十三岁到五十三岁间，则"好迹"皆是中晚年作品，即虞和所说羲之"末年遒美之时"。

    虞和和陶弘景谈论王羲之书法，都说及"末年"，这是一个宽泛的概念。在古人那里五十岁就标志人生已进入晚年。陶弘景特别划出了一条永和十一年三月王羲之誓墓去官的界限，认为此前王书是真笔，其后皆使一人代笔，因此，陶氏所说的"末年"与虞和的"末年"不是一回事，出现晚年请人代笔情况，可能与王羲之健康状况有关，右军喜服食。服食当时是一种追求精神超脱、长生不老的时髦风气，今天看来犹如吸毒，所以王羲之晚年病弱，书简中多有表露："吾胛痛剧"、"吾疾患迟速无常"、"吾故羸乏"、"吾乏劣"，冬季的情形更为难堪。尽管身体状况颓败羸弱，但书简中还能见到"自力数字"。因此诚有请人代笔，也未必全部。

    由上综述便可得出王书五期说：

    第一期："启蒙到二十岁，初学卫夫人，大约十五岁后学王。
    第二期：二十岁到三十岁，书法不足观。
    第三期：三十岁到四十岁，初露头角，庾翼赞其"焕若神明"。《豹奴》、《姨母》当是此时作品。
    第四期：四十岁到五十三岁，名声大振，自成一家之法，朝野竞相仿效。这是王羲之的高峰时期，《兰亭》、《袁生》等遒美之作，大多写于此期。
    第五期：五十三岁到五十九岁去世，为笔迹"缓异"的"末年书"时期，应多是代笔人之作。