记叙文有六要素，议论文有三要素，说明文有哪些要素？谁也说不清楚。因此有人认为说明文是不真实的，建议取消这一文体。我们不赞成这个建议，不能因为说不清楚就否认它的真实性，起码说明书的存在就证明确有这样一种文体。另外还有各种教科书，除了语文，也都是用说明语体写成。西方还有更广义的划分，把文学以外的文体都叫做说明文。
    不是任何文体的要素都那么清楚的，弄不清楚不要紧，我们可以换个思维方式，看看有哪些文种属于说明文。这和美学研究相似，“美”是什么？问了几千年，也没有定论，后来改变了思路，问“美”有哪些，于是开启美学研究新领域。说明文也同样，纠缠于说明文有几要素，不如回答地理著作有哪些要素，药品说明书有哪些要素，等等。
    有一个久违了的说法：说明文是说明事理、说明物理、说明道理的文体。这就提示了说明文的种类。也许最纠结的是“说明道理”的说明文，它和议论文有何区别？也许有区别，那就是“三要素”和“四要素”的区别；也许没有区别，所以一直来还有“论说文”一种文体划分。